La bóveda estaba cubierta por una maraña de cables y conductos retorcidos, entrelazados unos sobre otros sin orden ni concierto. Un persistente zumbido electrotáumico ensordecía los oídos y hacía vibrar el mismo cráneo de todo el que se adentrara en aquel lugar de desesperación. Por suerte para todos no había forma de entrar. Para desgracia de sus dos ocupantes, no había forma de salir. Sus gritos eran lo único que sonaba más alto que aquel vibrante retumbar.
Los dos cuerpos se agitaban, suspendidos con los brazos en cruz como dos marionetas temblorosas. Por encima de ellos, racimos de focos amarillentos no dejaban de parpadear como si se tratara de los ojos de una horda de criaturas acechantes en la oscuridad del techo arqueado. Sus miembros estaban atados con el mismo cableado que colapsaba las paredes y el techo, encadenados a las tuberías segmentadas en una firme sujeción que tintineaba con cada espasmo y con cada retorcimiento involuntario. Estaban tan cerca que casi podían tocarse, la mano derecha de uno apenas a unos centímetros de la izquierda del otro, pero sus dedos no dejaban de encogerse y estirarse espasmódicamente. Sus ojos estaban abiertos de par en par; los dientes, sanguinolentos de tanto apretar, enmarcados por la horrible mueca de unos labios paralizados en la más absoluta agonía y cubiertos de espumarajos rosados. En la pared delante de cada uno había nichos que delataban que en algún momento aquella estancia fue una capilla. En cada hueco reposaba una pistola y un casco completo de antiquísima factura que lucía un símbolo cuyo peso se asentaba sobre una tradición milenaria, cuyo significado era sagrado y cuya importancia era suprema. La presencia de aquellos objetos estaba tan calculada como las descargas sinápticas que el cableado conducía hacia los sujetos a través de los conectores que atravesaban sus cueros cabelludos y sus cráneos, hasta sus mismos cerebros, pues ambos eran Caballeros Imperiales, aquellos eran sus yelmos y sus armas, y ellos estaban allí para ser doblegados.
Con los ojos inyectados en sangre, Dónovor Civault Eigron mantenía la mirada fija en su propia pistola, una obra de arte de la armería conservada operativa desde que sus primeros ancestros hicieran el voto de proteger a las gentes de su mundo natal. Mientras sus músculos agonizaban sujetos a la extenuante ordalía eléctrica, fue consciente de su fracaso durante la guerra que los siervos del Caos habían traído hasta su mundo. La invasión fue tan sangrienta y despiadada como metódica e intachable en su ejecución. Los Caballeros Imperiales eran oponentes formidables incluso ante el poder de una legión de marines espaciales traidores, de modo que atacaron sus fábricas, cortaron sus suministros y, en esencia, les hicieron la guerra allá donde no estuvieran. Las tropas de defensa planetaria no fueron rivales para su astucia y brutalidad. Los caballeros no sólo fracasaron en su deber de protegerles, sino que fueron derrotados precisamente porque aquellas gentes débiles y dependientes no fueron capaces de brindarles apoyo. Ellos eran los custodios de aquel mundo, pero el mundo no fue capaz de respaldarles. Un nuevo asalto mental penetró en la mente de Dónovor como para acentuar tal revelación; una espada al rojo vivo que surcaba su cabeza haciéndole bramar de un dolor tan espiritual como físico, pero que no le daría la liberación de la muerte.
¿Cuánto llevaban soportando aquella tortura? Horas, días… habían aplastado a aquellos marines del Caos como si fueran hormigas bajo los pies de sus armaduras. Los habían abatido a cientos antes siquiera de ponerse a tiro de sus armas. Los caballeros eran gigantes en el campo de batalla, más que máquinas, más que el noble piloto que las controlaba, eran sencillamente guerreros de un nivel tan superior que no encontraban rival, que convertían batallas de leyenda en masacres tan prosaicas que no satisfacían los altivos ideales a los que aspiraban. Entonces las municiones empezaron a escasear, los barones separaron sus lanzas para acudir en auxilio de la soldadesca, rompieron las formaciones y dejaron de perseguir al enemigo por auxiliar a su pueblo. Fueron cazados uno por uno, cayeron en emboscadas preparadas con sus gentes como cebo e incluso fueron traicionados desde sus propias filas por oficiales que buscaban salvar sus insignificantes vidas, sus propios canales de comunicaciones empleados en su contra para transmitir electro-fantasmas infecciosos y malcódigos incapacitantes. Por sí solos habían sido imparables, pero fueron derrotados por arrastrar el lastre de su propia casa: sus votos de defensa de aquel planeta que tan miserablemente les había fallado. Aún tenía los ojos fijos en su pistola, que antes fue de su padre, antes del hermano de éste, y antes de la madre de ambos. Podía remontar la lista de propietarios cientos y cientos de años, una generación tras otra hasta el origen de una casa de Caballeros Imperiales que, ahora se percataba, había sido el escudo de una carcasa vacía, la piel de una armadura que nunca había contenido sino una población de cobardes e ineptos que no valían de nada sin ellos. No tenía sentido seguir con aquella tradición vergonzosa. No estaba dispuesto a seguir sufriendo por ellos.
Hubo un repentino apagón en la bóveda y los focos que iluminaban a Dónovor se apagaron. La estancia quedó entonces dividida en dos mitades. En una la luz seguía iluminando el cuerpo torturado de su caballero, mientras que la otra quedó a oscuras, su prisionero colgando inerte de sus ataduras de cadenas y cables. Una compuerta fue abierta trabajosamente desde el exterior. La comitiva tuvo que abrirse paso entre las fibras ópticas y conductos flexibles que cegaban la entrada, pero cada una de las figuras encapuchadas logró no tropezar hasta formar un semicírculo ante el caballero en penumbra. Unos miembros robóticos hicieron girar un rudimentario cabrestante, haciendo descender la figura hasta que sus piernas tocaron el suelo. Con silenciosa ceremonia, sus brazos fueron liberados de las cadenas y un cuenco de agua fue ofrecido a sus labios resecos. Dónovor bebió descuidadamente, movido por una sed ardiente, derramando el líquido sobre su uniforme ya empapado de sudor sin que le importara lo más mínimo el escozor de las yagas de su boca. Fue tratado con delicadeza mientras era despojado de cada uno de los cables, ungiendo cada conexión con una gota de aceite oscuro antes de ser girada y desenroscada de su cráneo. Las figuras vestían la túnica rojo oscuro de los sacristanes de su casa, pero había sido teñida de negro con alguna sustancia oleosa que aún manchaba sus brazos mecánicos y el suelo por donde se movieran. Tras toser, Dónovor tomó algunas aspiraciones más profundas, dándose cuenta de que era la primera vez que podía hacerlo desde que fuera encarcelado en su propio cuerpo y dejado para agonizar en aquella cámara. Los ojos le escocían, secos e irritados, y parpadeó varias veces para enfocar mejor su yelmo y su pistola, ahora apenas a unos pasos de él. Pensó en deshacerse de aquellas complacientes figuras, empuñar el arma y liberar a su camarada para abrirse paso fuera del manicomio en que habían convertido aquel lugar. Pero ¿para qué? ¿Para volver a alzarse en armas en defensa de un pueblo miserable que no había estado a la altura y de un Imperio que les había abandonado a su suerte en las garras de los marines que un día creó?
Los mismos sacristanes le ayudaron a avanzar hacia el nicho. Mientras unos le mantenían en pie, otros dos tomaron el yelmo y la pistola, sosteniéndolos ante él en sus manos metálicas como ofrendas. Dónovor sólo tomó la pistola y, en un doloroso esfuerzo, la deslizó en la funda hecha a medida que aún colgaba de su cinturón.
-Llevaos ese yelmo -jadeó-. No quiero verlo mientras lleve ese escudo.
Hubo un gruñido furibundo tras él. Al mirar por encima de su hombro, Dónovor vio que su camarada le miraba fijamente a través del rictus contraído que la tortura le obligaba a mantener.
-Lo siento, Hekhtur. Pero tienen razón.
Dónovor Civault Eigron fue conducido fuera de la capilla con la ayuda de los que fueran sus captores, mientras aquel que portaba su yelmo esperaba a que hubieran salido tal y como era su deseo expreso. Acababa de dar la espalda a todo lo que su familia había representado desde antes de que el Emperador unificara a la Humanidad. Había renunciado al escudo de su casa, que aquel esclavo mantenía a la vista del caballero que aún se aferraba a sus sagrados juramentos.
Hekhtur Cerberan quedó completamente solo en su oubliette. Volvió a clavar la vista en el emblema de su propio yelmo, cerrando fuertemente los puños sobre las cadenas que le sujetaban, pero ni siquiera sus músculos y tendones le pertenecían bajo aquella penitencia impuesta y pronto un espasmo le hizo abrirlos.
Antaño cada familia de nobles caballeros se había alojado en su propia residencia, con sus armaduras mantenidas por sus sacristanes e ingenieros con la devoción de una orden religiosa. Ahora las armaduras Cerberan que habían sobrevivido a la victoria de los Guerreros de Hierro habían sido reunidas en el gigantesco hangar que otrora albergara la cadena de producción de un manufactorum. La maquinaria había sido modificada con los restos de las forjas-altar que los vencedores habían podido rescatar de entre los escombros de su propia conquista. Una docena de gigantescas armaduras de caballero clase Armiger y Questoris se alineaba de espaldas a las paredes, rodeadas de andamios de vigas soldadas, conexiones chisporroteantes y monitores precariamente ensamblados mientras las servogrúas manipulaban placas de blindaje y armas varias veces superiores en tamaño a los servidores corrompidos que las operaban.
Desde el antiguo puesto de control, alzado sobre una torre de quince metros de altura en el centro del edificio, podía dominarse toda la instalación. Con sus ventanales ahora reducidos a marcos de cristal quebrado como si fueran grandes mandíbulas abiertas, la cabina parecía más una jaula desvencijada y sin embargo un grupo de sacristanes en túnicas azabache controlaba todas y cada una de las acciones del manufactorum. Unidos a sus consolas y bajo la atención de los caballeros, renegados a su causa, los fieles cuidadores de las armaduras controlaban cada estación, cada movimiento de los servidores, cada recarga, cada soldadura y cada remache mientras las monturas Cerberan eran reparadas y remodeladas a imagen y semejanza de la nueva doctrina de su casa.
Una mujer que lucía en sus hombros los galones de las baronías Cerberan observó el monitor de uno de los sacristanes mientras Dónovor era ayudado a moverse por el andamiaje que rodeaba a Colmillo de Furia, su antiguo caballero Armiger modelo Archa de Guerra. Los servidores le sujetaron con un arnés y lo izaron lentamente sobre la cabina abierta del caparazón, haciéndolo desaparecer en el interior. La imagen cambió a una vista desde el interior de la cabina de mando mientras Dónovor se ajustaba el voluminoso yelmo mechanicum y él mismo se atravesaba la nuca con el neuroconector principal al recostarse.
-Iniciando ritual del despertar -anunció el sacristán con la mónotona voz de una máquina-. Colmillo de Furia ha reconocido a su señor. Pronto su voluntad será la de él.
-Y la de él es ahora la nuestra -respondió ella con apenas algo más de humanidad.
-¡Rabiosa!
Los sacristanes interrumpieron su labor para mirar a las figuras que ascendían las escaleras, más imponentes aún que aquel grito. Los marines del Caos, cuatro en total, hicieron retumbar el suelo de la sala con sus pisadas. Sus servoarmaduras metalizadas habían traído el pavor a millones de almas a lo largo de los siglos antes de poner un pie en Randoryn Alfa. Las vetas amarillas y negras que rodeaban el símbolo de los Guerreros de Hierro proclamaban su odio por el Imperio y su voluntad de doblegar sus máquinas para sumarlas a su causa, su afán por conquistar cada fortaleza y convertirla en un santuario blindado e inexpugnable que escenificara cómo ellos podían convertir lo falible en infalible. Eran varias veces más grandes que cualquiera de las figuras de la sala en todas las dimensiones, gigantes entre meros humanos, pero uno de ellos destacaba entre los demás. Su forma era apenas distinguible entre una masa de tentáculos de acero segmentado que no dejaban de enroscarse y desenroscarse alrededor de su cuerpo con un constante repiqueteo. Caminaba apoyado en un báculo rematado en un enorme disco dentado, como la hoja de una sierra, cuyo centro había sido vaciado formando la silueta de un engranaje. Era fácil de identificar; un herrero disforme de los Guerreros de Hierro; el terror encarnado para cualquier adepto del Dios Máquina.
En cuanto aparecieron, los otros caballeros renegados de la sala se reunieron con la baronesa, flanqueándola como un grupo de guardaespaldas mientras el primero de los marines del Caos se dirigía hacia ella como un toro embravecido a punto de embestir. Se detuvo antes de arrollarla sin que ella mostrara el más leve signo de temor, ni siquiera de respeto. Los sacristanes permanecieron en sus puestos, intentando concentrarse en sus obligaciones.
-¿Por qué vuestros esclavos están activando esa ridícula máquina? -vociferó mientras señalaba el ventanal hacia Colmillo de Furia-. ¡Ya tenemos de esos de sobra! ¡Ingranak quiere aquel operativo de inmediato!
Los renegados siguieron el gesto del marine del Caos hacia otro extremo del hangar, donde un caballero clase Questoris permanecía aparentemente inactivo y abandonado en una de las forjas-altar. Cuando Rabiosa volvió a mirar a los ojos al Guerrero de Hierro, éste pareció exasperarse más aún por su pasividad. La estrella de ocho puntas del Caos había sido marcada a fuego alrededor de uno de los ojos de la mujer, que miró al calamar mecánico con forma de marine que ocupaba el centro de la formación.
-Te hemos dado un plazo más que suficiente -empezó a decir el tal Ingranak, más sosegado que el anterior-. Mi señor Ghanshor quiere ese impulso-láser, y necesitamos la armadura activa para estudiarlo. Parece que habéis hecho progresos reparándolo.
-Ya te advertí de que esto no admite plazos -respondió ella, erguida altiva ante el cuarteto de gigantes-. Canis Rex está reparado, pero sólo responderá a su amo.
-¡Ahórranos vuestra absurda mitología! -interrumpió el primer marine-. ¡Es una máquina, un arma! ¡Activadla o lo haremos nosotros!
-¡Nuestras armaduras no son juguetes que podáis accionar a vuestro capricho! -intervino otro de los caballeros.
-¡Ahora nos pertenecéis en cuerpo y alma, renegados! -replicó el Guerrero de Hierro- ¡Ya os aplastamos al invadir este planeta y podemos volver a hacerlo si no aprendéis cual es vuestro lugar!
Aquellas palabras hicieron aparecer varias arrugas en la piel quemada del ceño de Rabiosa. En un movimiento tan fugaz como inesperado, desenfundó su pistola y apuntó directamente a la boca del marine del Caos. Los otros alzaron sus bólters contra ella, pero fueron detenidos por los tentáculos del propio Ingranak. El resto de caballeros no hizo ademán alguno de intervenir.
-Tranquilicémonos todos -dijo aún sosteniendo la mirada de la mujer.
-Eres rápida ¿pero crees que vas a asustarme con tu absurda arma? -se burló el marine.
-Cierra la boca de una vez -le reprendió el herrero disforme-. Sus armas proceden de la Edad Oscura de la Tecnología. Estás a un suspiro de que te vuele la cabeza.
-¿Qué? -la entereza del Guerrero de Hierro flaqueó- ¿Y vas a consentir que se alce contra nosotros?
-Sólo la veo alzada contra ti. Tú lo has provocado y no has sido capaz de evitarlo. Debería matarte yo mismo antes que darte ocasión de cometer un tercer error, pero ya han muerto suficientes de todos nosotros -hizo un gesto con la mano libre para abarcar tanto a Guerreros de Hierro como a caballeros Cerberan.
-Miembros de mi familia se han matado entre sí por ofensas mucho menores -advirtió Rabiosa-. Nuestras monturas no son vulgares máquinas. Sus espíritus máquina resuenan con los susurros de nuestros ancestros. Si sois incapaces de entender lo que ello significa, recordad con qué facilidad aplastamos regimientos enteros de vosotros.
-Y tú recuerda que fuisteis derrotados igualmente, y que esta no es la única familia Cerberan de Randoryn Alfa -replicó Ingranak con severidad-. Por todo el planeta tenemos congéneres tuyos, barones leales dispuestos a cumplir órdenes sin replicar.
-Pero ninguno de ellos tiene a Canis Rex.
-Muy cierto -se permitió admitir Ingranak-. Ahora todos estamos en el mismo bando. Rabiosa, tú comprendes no sólo a tus máquinas, sino a tus camaradas. Les conoces, has sido crucial en el proceso de conversión y por ello te has ganado tu lugar en nuestra cruzada. Pero pronto nuestra flota partirá. Quiero a todos tus caballeros a bordo, y quiero ese impulso-láser. Consigue que esa armadura sea operativa para entonces o la haré desguazar para quitarle el brazo y usar el resto como repuestos.
-Hazlo y nunca podrás volver a ponerlo en funcionamiento. Canis Rex no sólo porta el último impulso-láser de nuestra casa; su guantelete atronador es la Mano de la Libertad, una reliquia igualmente valiosa cuyo secreto se perdió hace milenios. La clave de sus armas está en el corazón de Canis Rex y éste sólo se doblegará ante Hekhtur Cerberan. Cuando Hekhtur se una a nosotros todos tendremos lo que buscamos.
Ingranak desvió la mirada hacia el monitor que Rabiosa había estado contemplando a su llegada. El último Cerberan se mostraba crucificado entre una cascada de cables, tiritando y vociferando. No parecía que fuera a resistir mucho más.
-Será mejor para todos que la espera merezca la pena.
Rabiosa bajó la pistola, satisfecha con el prolongado silencio, y humillación, de aquel marine irrespetuoso.
-Nadie más que yo ansía marchar contra el ingrato Imperio al que he protegido durante tanto tiempo a cambio de nada -declaró.
-Danos esa arma y te prometo una devastación que colmará tus ansias más alocadas.
Aquello arrancó una sonrisa del rostro marcado de Rabiosa antes de que se volviera para seguir contemplando los monitores.
Mientras los marines del Caos descendían la escalera en espiral hasta el suelo del hangar, uno de ellos dejó de rezongar para hablar abiertamente.
-¿Piensas dejar impune la osadía de esa mujer?
-¿A cambio de entregarnos el secreto del impulso-láser? La dejaría mataros uno por uno si me lo pidiera. Tenéis suerte de que ella sea mucho más inteligente que vosotros.
Debatiéndose aún en el infierno personal en que había sido confinado, el último caballero Cerberan leal gemía y gritaba aferrándose a su cordura. Su mente era sondada sin cesar con la delicadeza de una taladradora magmática, sus propios implantes de comunión utilizados para mermar su voluntad y castigar su lealtad a unos colores que ya no significaban nada. El yelmo y la pistola eran un recordatorio del porqué de su sufrimiento y al mismo tiempo un cebo diabólicamente dispuesto. Si accedía a los constantes susurros que se agolpaban en su mente, su alma quedaría mancillada para siempre. Si pretendía fingir su rendición para echar mano de su pistola, olvidaría por qué estaba luchando. No había engaño posible en aquella tortura. Dónovor había sido su escolta durante más de tres décadas. Habían luchado juntos y él se había sometido a sus órdenes mentales sin titubear. Le conocía como a un hermano y sabía que su fe y determinación eran inquebrantables. Sin embargo, ahí estaba. Solo. Abandonado primero por aquellos a los que juró proteger y ahora por sus propios compañeros, su propia familia.
Deja de luchar. Eres el último ¿Por qué resistirte? Casi todos los demás han muerto y los pocos que quedan vivos han rendido pleitesía a vuestros vencedores ¿Qué derecho tienes tú para privar a los Guerreros de Hierro del justo premio de su victoria? Eres un caballero, te debes a tu causa ¿pero de qué sirve una causa corrupta? Randoryn Alfa era tu hogar pero ha resultado ser una perrera llena de cobardes indignos de tu protección ¿Quiénes pueden ser más merecedores de tu lealtad que aquellos que te han hecho abrir los ojos al fin? Sólo ha costado las vidas de los débiles, lo único que importa ahora es seguir siendo fuertes, una casa de caballeros, una familia de guerreros. Los marines del Caos te ofrecen la oportunidad de vivir, de vengarte. Los Cerberan eran indiscutibles antes de que ese falso Emperador les obligara a anexionar su mundo, de sumarlo a su redil lleno de aduladores, de ineptos y de causas vacías que han vuelto a su pueblo débil. Podéis empezar de nuevo, no como defensores, sino como líderes. Podéis moldear Randoryn Alfa como lo que siempre debió ser: el feudo de los Cerberan.
Aunque resonaban con su propia voz, sus propios pensamientos, Hekhtur intentaba convencerse a sí mismo de que aquellas ideas estaban siéndole susurradas artificialmente. Hora tras hora luchó contra ellas a pesar del dolor de enfrentarse a su verdad. Aquello no era un mero tormento, alguien sabía qué fibras tocar y cómo manipular su mente para doblegarla ante una certeza que sólo podía negar por mera fuerza de voluntad. No podía razonar consigo mismo cuando era su mente quien le instaba a ceder, de modo que siguió obstinadamente asido a lo único que le quedaba: sus votos como caballero de la casa Cerberan. Juramentos hechos por él y mantenidos por sus antecesores más allá de lo que podía recordar, pero al intentar recitar la primera frase el dolor le laceró la cabeza desde la frente hasta la nuca como una cuchilla candente.
El grito de Hekhtur brotó de los vocoemisores de la sala de control. Era el chillido desesperado de alguien sin esperanza alguna que sufre sólo por testaruda reticencia a admitir su derrota, alguien que prefería la muerte a dar a sus carceleros la satisfacción de verle rendirse. Rabiosa lo presenció sintiendo su corazón oprimido, porque cuanto más se resistía Hekhtur más débiles les hacía parecer a ellos por sucumbir allí donde él aún resistía.
-No cederá -advirtió otro de los renegados, que observaba la imagen junto a ella-. Morirá antes de convertirse.
-No -rechazó Rabiosa-. Somos su familia. No le queda nada ni nadie salvo nosotros. Tarde o temprano lo comprenderá.
Rabiosa se encontró con su propia voz rezando dentro de su mente, exigiendo a Hekhtur que no les abandonase, ordenándoselo, implorándoselo incluso. Los gritos prosiguieron entrecortados con sollozos que rasgaban el alma, pero los renegados lo contemplaron fingiendo más entereza de la que sentían. La cavernosa enormidad del hangar resonaba con los ecos que provenían de la torre de control, con la voz del último Cerberan cayendo en los sordos oídos de los servo-esclavos que se afanaban en reponer proyectiles, soldar blindajes y decorar la efigies de los caballeros activos con muestras de lealtad a sus nuevos amos del Caos. Sólo un caballero permanecía apartado de los demás; sólo uno conservaba los colores y el escudo de su casa sin que nadie se atreviera a tocarlo hasta que su espíritu máquina hubiera sido debidamente influenciado por su propio señor. Abrazado por la forja-altar, que lo rodeaba con sus pasarelas y grúas como una gigantesca araña oxidada, Canis Rex colgaba con sus músculos hidráulicos distendidos, el yelmo caído y sin vida, encorvado sobre piernas flexionadas como un anciano aguardando el momento en que la nueva doctrina de la casa decidiera que podía ser útil mientras su otra mitad se debatía entre la vida y la muerte.
-Intruso en el limbo de cogitación -informó de repente otro de los sacristanes.
Un caballero se acercó para comprobar la consola del siervo e inmediatamente frunció el ceño.
Los gritos de Hekhtur mantuvieron la conversación más allá del umbral de interés de Rabiosa. Sus ojos estaban fijos en los del maestro de armas, rojos por la sangre y resplandecientes por las lágrimas. No dejaba de suplicarle que se rindiera apretando las manos con fuerza contra su vientre.
-Debe tratarse de otro electro-fantasma espía de los Guerreros de Hierro. Nunca están conformes con lo que se les da; siempre quieren más.
-No lo creo, señor. Se trata de algo similar pero es un acceso interno. Alguien está comprobando los registros, el sistema de vigilancia… se mueve muy rápido.
-Pues bloquéalo y localiza su origen ¿Es uno de los nuestros?
-Negativo. Todas las terminales de esta sala están controladas y no hay ningún otro acceso. No entiendo…
De repente la consola que monitorizaba a Hekhtur empezó a chirriar con un sonido de alerta.
-¿Qué significa esto? -se extrañó Rabiosa.
-Hay un intruso en el limbo de cogitación -la tranquilizó el otro caballero-. Apuesto a que es otra argucia de los Guerreros de Hierro. Te advertí que seguramente tienen espías entre nuestros servo-esclavos.
-Ha desistido, señores -dijo el encapuchado-. Ha encontrado lo que buscaba o se ha rendido, pero he podido determinar su origen. Está en la forja-altar nueve.
Los renegados intercambiaron miradas de asombro, incluso de terror. Acudieron en tropel a asomarse a una de las cristaleras, pero la estación nueve seguía tan solitaria como había estado desde hacía días. Allí sólo descansaba la inerte figura del último Preceptor.
-¡Es Canis Rex! -confirmó el sacristán-. ¡Canis Rex ha accedido al sistema, por sí solo!
Rabiosa volvió la mirada hacia el terminal que había estado acaparando toda su atención, y su voz tembló.
-¡Estaba buscando a Hekhtur!
Como a consecuencia de las palabras de la baronesa, un gemido de metal torturado rebotó por todo el hangar rápidamente seguido por los gritos asustados del personal que aún conservara su humanidad. Los servidores ciborg siguieron efectuando sus tareas preprogramadas como autómatas mientras los ingenieros y sacristanes salían corriendo despavoridos, todos en la misma dirección. Desde la cabina de control, los renegados tuvieron una excelente vista de cómo la figura de doce metros de alto del caballero modelo Preceptor se removía en las ataduras de la forja-altar que lo aprisionaba, doblando algunas pasarelas como plástico flexible, arrancando gruesos colgajos de cables con su monstruoso guantelete como si no fueran más que enredaderas crecidas con el paso del tiempo sin que hubiera piloto alguno en su cabina. Cuando alzó su rostro blindado, sus ojos brillaron directamente hacia la cabina de la torre. Se encontró con las miradas incrédulas de aquellos con los que había servido, a los que había servido y que le habían separado de aquel que era el mejor de entre todos ellos, el único merecedor de su obediencia. Su mudo gesto de odio pronto encontró su voz en el zumbido de carga de los policonductores de su codiciado impulso-láser. Los caballeros salieron corriendo hacia la escalera apartando a los sacristanes a empujones.
Una lanza de intensa luz carmesí arrancó llamaradas del mismo aire en su trayectoria desde el brazo de Canis Rex hasta el centro de control, transmitiendo suficiente energía para desintegrar toda la cabina y atravesarla abriendo un boquete de varios metros de diámetro en el techo de rococemento antibombardeos del manufactorum. En un solo instante la estructura de metal y lo que quedaba de las cristaleras resplandecieron al rojo blanco y se evaporaron al igual que las consolas, mientras que las túnicas de los sacristanes y los uniformes de los caballeros soltaron leves fogonazos al encogerse sobre sus cuerpos reducidos a oscuras nubes de ceniza. Privados de directrices, todos los servidores del hangar se detuvieron a la vez y se desplomaron como espantapájaros caídos de sus postes.
Hekhtur Cerberan dejó de tembar y un violento acceso de tos le hizo doblarse varias veces antes de poder tomar una bocanada de aire. Algo había sucedido. La miríada de ojos brillantes se había apagado, el zumbido se había silenciado y su mente, aunque aún hirviendo afligida, era ahora libre. Estaba ensordecido y se sintió como si le hubieran permitido subir a la superficie de un océano justo antes de ahogarse ¿Acaso había sucumbido? ¿Se había rendido sin siquiera ser consciente de ello y por lo tanto su cautiverio, su honor, habían terminado? No hubo comitiva, nadie llegó para liberarle, atenderle y ungirle con aceites malditos. Fuera lo que fuera, no era algo previsto por sus captores, pero aún seguía prisionero de sus cadenas.
Canis Rex fijó su silenciosa mirada en los equipos de trabajo que se habían lanzado al suelo del hangar aterrados. Vio a los sacristanes, figuras dedicadas a prepararle para la batalla y atenderle tras la misma, manchados y retorcidos como repugnantes parodias de lo que ya nunca volverían a ser. Le devolvían la mirada aún en el suelo como si suplicaran la clemencia que no habían mostrado por su señor.
Las fuerzas de seguridad del hangar aparecieron por varias compuertas laterales. Se trataba de antiguas tropas de defensa planetaria que, a diferencia de sus antiguos camaradas presos, habían jurado lealtad al Caos a cambio de su intrascendente supervivencia. Habían acudido movidos por la señal de alarma como polillas al resplandor de una vela, sin siquiera voluntad de conocer el motivo que los impulsaba; era la señal convenida por sus amos y eso bastaba, pero aquellas pobres criaturas se detuvieron presas del pavor al constatar la ciclópea naturaleza de la amenaza. Los sacristanes les exhortaron a detener al Preceptor. Pronto comprendieron lo vacío de aquella orden cuando su cañón empezó a emitir un sonido ululante, descargando su fenomenal potencia en cascada a través del focalizador en una ráfaga tras otra de haces intermitentes a los que se unieron los disparos del multi-láser de su clavícula. El manufactorum fue cruzado por una tormenta láser en cuyo ojo se erguía Canis Rex, girando su torso a izquierda y derecha para acribillar objetivos a docenas. Disparaba indiscriminadamente, sin precisión ni control alguno, era una bestia desbocada y como tal atacaba a todo lo que se moviera con rabia ciega. Los cuerpos humanos y los uniformes de combate no ofrecían resistencia alguna a un poder de tal magnitud; segados, cercenados y cauterizados como por venganza divina.
Un movimiento a su derecha atrajo su atención. Colmillo de Furia, su fiel escolta desde antes de que sus respectivos señores hubieran nacido, le disparó con su lanza termal y el chorro de microondas capaz de atravesar su cuerpo blindado restalló contra la pantalla iónica que Canis Rex interpuso tal y como su noble habría hecho, disipando el ataque en un resplandor azulado antes de que le tocara. En campo abierto el Archa de Guerra habría podido superarle en agilidad, pero en aquel entorno cerrado el Preceptor le dio alcance fácilmente y cerró su reverenciado guantelete atronador sobre el Archa de Guerra, levantándolo del suelo como un cachorro pataleando y agitando inútilmente su cuchilla-sierra. Sólo hubo unos instantes de chillidos de Dónovor Civault Eigron Cerberan implorando a Canis Rex que se detuviera, antes de ser aplastado en su cabina y de que el núcleo de Colmillo de Furia estallara.
Como si se percatara de ello por primera vez, miró los restos chisporroteantes que asía y giró la cabeza hacia las otras armaduras. Vio símbolos hirientes que habían sustituido al emblema de su casa, y los retazos de las almas de todos los caballeros que habían ocupado su trono mechanicum antes que el noble Hekhtur gritaron de impotencia al percatarse de que Canis Rex era el último bastión incorrupto del honor y la tradición de los Cerberan. Aquella frustración fue descargada alzando los restos de Colmillo de Furia y metiéndolos a la fuerza en la cabina abierta de Mordedura Letal, el caballero clase Cruzado que le había mantenido a salvo durante más cargas de las que nadie podría recordar. El trono mechanicum quedó aplastado, devastando el mismo corazón de la armadura y reduciéndola a una gigantesca estatua inerte e inútil. No consentiría que sus hermanos fueran mancillados de aquella forma, de modo que volvió a canalizar su ardiente sangre de plasma hacia el impulso-láser y disparó a plena potencia contra el cadáver profanado de Collar de Guerra, su hermano modelo Paladín. No le fue difícil acertar a un blanco estático de tamaño similar al suyo. La explosión desintegró al Paladín y derribó toda aquella sección del andamiaje de las forjas-altar, sepultando a los escoltas Helverin Mastín I y Cabeza de Lobo al tiempo que la bola de fuego resultante los devoraba. Sólo pudo refrenar su ira al recordar que no estaba solo. Hekhtur aún vivía confinado en alguna parte de aquel lugar y era su deber salvaguardarle. Cargando al máximo los capacitadores de la Mano de la Libertad, Canis Rex descargó un puñetazo contra el mamparo interior del hangar, provocando tal onda expansiva que el rococemento se deshizo en círculos concéntricos, permitiéndole pasar a la siguiente sección del edificio.
Reconocería el sonido de ese reactor, esos disparos, esas pisadas aunque no le quedara un gramo de cordura. Era Canis Rex. Habían conseguido despertarlo sin él, pero algo debía de haber salido mal. Estaba luchando. Hekhtur oyó el agudo silbido de una lanza termal que sólo podía pertenecer a un Archa de Guerra, y luego una serie de explosiones que le hicieron oscilar en sus ataduras. Estaba cerca, puede en que en el mismo edificio, debatiéndose por sí solo mientras él colgaba como un pedazo de carne ensartada por tubos y conexiones impías que habían estado vertiendo el veneno más abyecto en su misma alma. Empezó a retorcerse, y por primera vez en mucho tiempo era dueño de sus acciones. Sus músculos restallaban como si miles de agujas laceraran la carne a cada intento de tensarse, tirar y zafarse con los hombros resentidos por la dolorosa crucifixión.
Vamos, le dijo su propia voz. Tienes que liberarte. Tienes que romper tus cadenas. Ya no te queda nada, sólo tu vida y tu honor, y no podrás hacer nada por aquello que has perdido. Canis Rex no puede llegar hasta ti, está ganando tiempo, te está esperando. Tienes que salir de aquí. Tienes que romper tus cadenas. Te han atado como a un perro, han jugado con tu mente, tus recuerdos, tu misma fe, han destruido tu casa y han intentado que reniegues de su recuerdo. ¡Pero no lo han conseguido! ¡Sigues aquí! ¡Eres un caballero, un maestro de armas! ¡El último Cerberan! ¡Rompe tus cadenas y hazles saber el error que cometieron dejándote con vida, pretendiendo convertirte a su causa depravada! ¡Sólo uno de los tuyos habría sabido cómo utilizar tus implantes de comunión para pervertir tu voluntad! ¡Tienes que salir de aquí, tienes que hacerles pagar todo lo que han hecho! ¡Pero para ello tienes que romper tus cadenas!
¡Rompe tus cadenas!
¡Rompe tus cadenas!
¡Rompe! ¡Tus! ¡Cadenas!
Esta vez el grito que inundó la bóveda no fue un aullido de dolor ni un chillido de agonía. Fue un rugido de furia desatada, una ensordecedora proyección de la clase de odio que surge tras un sufrimiento extremo. Alimentados por ese odio, los brazos de Hekhtur empezaron a ejercer presión, sus manos se cerraron poderosamente sobre los manojos de cables y los eslabones que las inmovilizaban, y empezó a tirar de ellos sometiendo su cuerpo a una tensión similar a la que experimentaría en un potro. Las cadenas eran firmes, pero sus captores las habían enrollado en torno a los conductores confiados de que las fibras conectadas a su cabeza bastarían para mantenerle prisionero. Los cables empezaron a crujir y a agrietarse, arrancados uno por uno del techo con un alentador chasquido cada vez, apenas audible en el titánico bramido del caballero, hasta que de repente toda la telaraña empezó a deshilacharse bajo su peso, haciéndole caer aparatosamente. Liberadas de la tensión, las cadenas se deslizaron fácilmente de sus muñecas, y Hekhtur Cerberan sintió el peso de su cuerpo sostenido por sus propios músculos, su propia voluntad, por primera vez desde lo que le pareció una eternidad. Alzó la mirada hacia su yelmo y su pistola, las recompensas ofrecidas a cambio de su sumisión. Pero no había sido doblegado, fueron manos libres las que se alzaron para desconectar las viles fibras que se aferraban a las conexiones de su cabeza como mordeduras de serpiente; las mismas manos que sostuvieron el casco grabado con el mastín de los Cerberan, presionando la frente sobre el emblema.
La compuerta empezó a emitir golpes y chirridos metálicos. Estaban intentando abrirla desde fuera, pero la energía de emergencia era insuficiente para accionar el cierre. Cuando lo consiguieron, los sacristanes entraron apresuradamente, apartando los pesados manojos de cables como si fueran los cortinajes de una estancia real, para encontrar a su prisionero en pie, ataviado con su yelmo y empuñando el arma que nunca había dejado de pertenecerle.
-Mi señor, Canis Rex se ha desbocado. -dijo el encapuchado más cercano con toda la alarma que podía imprimir a su habla sin alma, mientras sacaba de su túnica una voluminosa maza voltaica-. Su espíritu máquina ha enloquecido. Ha aniquilado a vuestros nobles hermanos y está destruyendo al resto de armaduras. Tenemos que detenerle.
Los demás empezaron a entrar en la sala blandiendo armas similares. En su debilitado estado un mero roce de aquellas mazas bastaría para dejarle fuera de combate. No solo pretendían evitar su fuga, pretendían utilizarle para apaciguar a Canis Rex.
Tamaño insulto sólo mereció una respuesta. Su interlocutor y los otros dos sacristanes que se alineaban tras él salieron despedidos por la entrada con el primer disparo de su pistola. Su segundo disparo rozó apenas el hombro de otro atacante, arrancándole el brazo de cuajo y haciéndole caer envuelto en espirales descontroladas de su túnica. Tuvo que dar un paso atrás para evitar un mazazo chisporroteante. Estaba agarrotado, dolorido, extenuado en cuerpo, mente y alma y privado del exotraje bípedo de doce metros que le convertía en un coloso imparable, pero lo que aquellos seres medio hombres medio máquinas no deberían haber olvidado es que era un Caballero Imperial. Su mano libre sujetó la muñeca del sacristán al siguiente intento y golpeó en el mango con el codo, haciendo que el sacristán se golpeara en la cara con la cabeza de su propia maza. La transferencia voltaica derribó al portador instantáneamente, dejando a Hekhtur libre de usar su maza para bloquear el siguiente ataque y descerrajar un disparo a quemarropa que partió al agresor en dos. Al alzar la maza dispuesto a descargar una vez más, se dio cuenta de que había acabado con el último.
Se encontró, jadeante, en un estrecho pasillo que se extendía a izquierda y derecha bordeado por varias compuertas más, precariamente iluminado y peor conservado aún. No fue difícil orientarse: sólo tenía que avanzar hacia los disparos y las pisadas que retumbaban en toda la estructura. Vio algunos ciber-esclavos caídos por el suelo, agitando las cabezas de lado a lado y abriendo y cerrando sus pinzas hidráulicas como si no superan qué hacer con ellas. Algunos siervos humanos cruzaron la intersección ante él a la carrera sin hacerle el más mínimo caso, de modo que él tomó el camino por el que habían venido.
Al trasponer otro umbral metálico se encontró en lo alto de una pasarela elevada que cruzaba el amplísimo y vacío espacio de una zona de carga industrial. Vio monstruosas compuertas abiertas en los laterales de lo que resultó ser uno de los manufactorums, en cuyo interior Canis Rex deambulaba una lenta zancada tras otra. El Preceptor podía haber huido, pero permanecía allí como un blanco estático, resistiéndose a abandonar el edificio. Le buscaba, le esperaba a él.
En un momento dado, la montura localizó movimiento en las pasarelas superiores y ambos sostuvieron la mirada durante un momento, como si escrutaran los ojos del otro a través de los visores de sus yelmos. El Preceptor vio el emblema de los Cerberan en su frente. El noble lo vio en su escudo.
Le costaba creerlo aún viéndolo con sus propios ojos. Canis Rex siempre había tenido un espíritu máquina indómito, pero verlo actuar por sí mismo era poco menos que un acto milagroso. Debió de reconocerle, porque en lugar de abatirle se acercó hasta estar inmediatamente debajo de él. Sin dudar un momento, Hekhtur pasó trabajosamente al otro lado de la barandilla y se dejó caer el par de metros que le separaban del caparazón. La escotilla de acceso se levantó como la tapa de un ataúd, pero para él eran las puertas del único hogar que le quedaba.
Acogido en el estrecho y familiar abrazo de su propio trono mechanicum, Hekhtur inició el ritual del despertar más extraño de toda su vida con Canis Rex ya despierto. El neuroinductor principal avanzó desde el respaldo del asiento para deslizarse a través del puerto practicado en el yelmo, siendo acogido en la nuca de un caballero que lo sintió con alivio tras haber tenido conectores mancillados en el cráneo. Pronto su voluntad se fundió con la de su montura, ambas envueltas en los susurros de sus antecesores. Susurros que clamaban venganza y retribución. Ningún otro noble podría recordar una afrenta de magnitud siquiera similar a la que ambos habían soportado.
Como uno solo volvieron a atravesar el agujero del mamparo, contemplando el horripilante espectáculo de caballeros Cerberan deformados y corrompidos. Canis Rex ya había librado a algunos de tal miseria; no consentirían que los restantes siguieran sufriendo, pero no esperaban que el modelo más alejado, situado el primero y más cercano a la compuerta de salida, diera un paso al frente saliendo de su forja-altar para girarse hacia ellos.
Separados por doscientos metros de liso rococemento salpicado de cadáveres humeantes y los restos de varios de sus congéneres, ambos caballeros se miraron fijamente.
-¿Cómo has podido hacernos esto? -preguntó una voz por el comunicador, arrastrada por una garganta oprimida de rabia.
Hekhur ya había reconocido la antigua armadura modelo Gallardo Zarpa de Marfil, pero no había querido creerlo hasta que oyó la voz de su amazona.
-¿Eilixis? Por todos los ancestros… dime que no eres tú.
-Tú has acabado con tu propia familia Hekhtur -contestó Rabiosa con la voz tiritando de pura furia contenida-. Tu maldita montura ha matado a nuestros hermanos, sólo yo pude escapar. No sabes cuánto esfuerzo me costó que los Guerreros de Hierro dejaran el destino de los Cerberan de este sector en mis manos. ¡Yo había forjado una nueva casa sobre el fracaso de la anterior!
-Di más bien sobre la tumba de los caídos ¡Nos colgaron como piezas de carne! ¡Nos torturaron hasta nuestras mismas almas! ¿Quién les enseñó a usar nuestros implantes contra nosotros?
-¡Yo, por supuesto! ¡Yo fui la primera en soportar esa tortura y puedes estar seguro de que fue mil veces peor! ¡Yo fui la primera en liberarme de ella, sólo tuve que aceptar nuestra derrota!
-¡Vendiste a tu familia! ¡Vendiste nuestros cuerpos y nuestras almas! ¡Vendiste Randoryn Alfa!
-¡Les proporcioné una nueva vida! ¡Íbamos a ser los señores de Randoryn Alfa, Hekhtur! ¿Qué nos ha dado el Imperio que valga más que eso?
-¡Eilixis, somos caballeros, no tiranos! ¡Nos debemos a la protección de nuestra gente!
-¿Y qué hizo nuestra gente mientras caíamos uno por uno? ¿Mientras las municiones se agotaban y nuestros reactores languidecían esperando un apoyo que nunca llegó? ¡Esa gente nos debía a nosotros su mísera existencia y lo único que hicieron fue acurrucarse como cobardes o entregarse sin luchar!
-No busques excusas en nuestro pueblo Eilixis. Nuestro fracaso debió de ser terrible para que perdieran su fe en nosotros, pero no podemos darles la espalda por ello. Nosotros somos sus protectores, no ellos los nuestros.
-¡Te aferras a las antiguas doctrinas como un niño! ¿Qué debes tú a esa gente para excusarles de esa manera? ¡Es gracias a mí que Canis Rex sigue de una pieza! ¡Los Guerreros de Hierro querían despedazarlo pero yo logré mantenerlo a salvo para tí! ¡Te he estado esperando desde que juré lealtad al Caos, Hekhtur! ¡Somos más que caballeros, somos familia! ¡Podíamos haber llegado a dominar a nuestros vencedores, ser sus líderes, sus amos! ¡Podíamos haber sido dioses y tú quieres seguir siendo su perro guardián!
-Randoryn Alfa prosperó antes de la llegada del Emperador y siguió haciéndolo bajo Su protección. Mira a tu alrededor y mira en qué se ha convertido ahora. Prefiero ser un perro guardián que un falso dios a tu lado.
Rabiosa tembló con su grito de odio. Su máscara estaba marcada con la estrella del caos alrededor de uno de sus visores de igual modo que la cara de ella. Su guantelete atronador había sido adornado con largas cuchillas, el lomo de su espada-sierra segadora había sido modificado para dejar al descubierto el filo, su batería de misiles exhibía una aleta como la de un tiburón y, en el escudo de su clavícula derecha, el mastín de los Cerberan había sido pintado con sangre en las fauces y el cuerpo marcado con su nuevo nombre, pero ninguna de aquellas profanaciones era tan espeluznante como aquel grito.
Desde extremos opuestos del hangar, ambos caballeros iniciaron una prolongada carrera al modo de las justas de entrenamiento que Hekhtur y Eilixis Cerberan habían compartido en tantas ocasiones. Rabiosa avanzó con paso moderado mientras su torreta disparaba sus saetas autopropulsadas en ráfagas de tres. Canis Rex, por el contrario, aceleró en zancadas cada vez más rápidas, aplastando los escombros a su paso. Los misiles impactaron a medio metro por delante de él haciendo resplandecer su escudo iónico como una pantalla que se movía en arcos para interceptar cada proyectil. Rabiosa modificó la trayectoria de sus siguientes disparos, ralentizando aún más su avance para ganar en precisión. Un misil arrancó media greba de Canis Rex, y los siguientes hicieron volar su hombrera derecha y su multi-láser, sumando una constante merma a medida que la distancia se reducía más y más entre ellos.
Rabiosa se dio cuenta de que el maestro de armas no respondía al fuego. Ni siquiera intentaba disparar su impulso-láser sino que balanceaba ambos brazos como un corredor para mantener el equilibrio y por ello sus andanadas de misiles no lograban ralentizarle; de modo que empezó a aumentar su propia velocidad haciendo entrechocar el puño y la espada con una cascada de chispas mientras cargaba su rifle de fusión. Acabaría con él en una sola acometida. Ella estaba intacta mientras que la armadura de Hekhtur había sufrido varios daños en su aproximación. Se dio cuenta de su error de cálculo demasiado tarde. Con la inercia acumulada por su carrera ininterrumpida, Canis Rex atravesó el radio de alcance de su rifle de fusión como una centella, dando un paso a un lado y cruzando su trayectoria con la de ella en un mero parpadeo. Rabiosa alzó sus armas preparada para la colisión.
Utilizando el cañón del impulso-láser como si fuera una espada, el Preceptor golpeó la axila de su oponente para trabar los pistones que accionaban su guantelete atronador e impedir que le alcanzara un nanosegundo antes de que la Mano de la Libertad se estrellara de lleno bajo la placa pectoral de Rabiosa. La energía rebosó del impacto en una tormenta de arcos voltaicos cuyo núcleo centelleaba como una supernova. El metal se puso al rojo, luego al blanco y luego empezó a desintegrarse y a hundirse, aplastado por el colosal puñetazo que se hundió profundamente en el cuerpo del antiguo Gallardo y lo levantó del suelo arrastrado por el irresistible envite. Canis Rex derribó a su rival de espaldas, extrajo el puño de sus entrañas y lo cerró sobre su yelmo, aplastando y retorciendo hasta arrancarle la cabeza.
Tendida sobre el respaldo de su trono mechanicum ahora horizontal, Eilixis Cerberan jadeó incrédula por el rápido desenlace. Ninguno de sus instrumentos funcionaba, el vínculo con su armadura estaba inerte y pudo oír cómo se extinguía el latido del corazón de plasma del reactor. Se arrancó a sí misma del conector neural y desechó su casco, que rodó por la cabina mientras ella se alzaba para abrir la escotilla justo a tiempo de ver a Canis Rex alejándose hacia la salida del manufactorum.
-¡Te arrepentirás de esto Hekhtur! -increpó con lágrimas de rabia en los ojos-. ¡Eres un estúpido si crees que esto te servirá de algo! ¡Quedan muchos más Cerberan en Randoryn Alfa! ¡La tuya es una causa perdida! ¡Estás solo, abandonado! ¡Te daremos caza como el perro que eres! ¡Recuerda mis palabras: te arrepentirás de dejarme con vida!
El último Preceptor alcanzó el umbral del hangar. Lentamente, giró la cadera y el torso hacia su derecha, volviéndose hacia los restos derribados de Rabiosa.
-Te equivocas -dijo un sombrío Hekhtur-. Sólo queda un Cerberan. Y no pensaba dejarte con vida.
El impulso-láser cobró vida con un intenso crepitar. Sus conductores se iluminaron primero con un resplandeciente azul que se convirtió en un blanco cegador al tiempo que la bocacha conductora se orientaba directamente hacia ella.
-Mi señor Ingranak, recibimos múltiples alertas de la megafactoría Rombus. El campo de prisioneros está bajo ataque.
-¿Rombus? Estuve allí hace apenas ocho horas. Es imposible que esas guerrillas imperialistas hayan llegado tan lejos.
-Intento recabar información, señor, pero toda la megafactoría parece haber caído en el descontrol. Nuestros randorianos están en desbandada; no oigo más que órdenes de retirada.
-Informa a Rabiosa. Los Cerberan están cerca, que se encarguen de someter la zona ya que aún siguen ahí.
-Señor… el manufactorum tres ha sido completamente destruido. No tengo contacto con ninguno de los caballeros.
-¿Qué estás diciendo?
-Hemos… perdido contacto con todos los caballeros del sector… señor. Todos los oficiales de la zona repiten lo mismo: Canis Rex está arrasando el campo de prisioneros de Rombus. Se ha hecho con el mando de los imperiales… están escapando y haciéndose con el equipo de nuestras tropas. ¡Esperad! Recibo un contacto por el canal de voz de los Cerberan.
-Ya era hora. Rabiosa ¿qué demonios está pasando allí?
-Se llamaba Eilixis, y era baronesa de la casa Cerberan; señora de Zarpa de Marfil, miembro de mi familia, sangre de mi sangre, una de las mejores que nunca haya visto Randoryn Alfa, pero traicionó el camino del caballero y arrastró a otros en su caída. Vosotros, tiranos, esclavistas, usurpadores, mancilladores, habéis conquistado mi mundo y vuelto a mi propia familia contra mí y contra aquellos a los que juramos proteger. Habéis subyugado no solo a mi gente, sino a su mismo espíritu. Sabed que no os culpo por la debilidad de aquellos que han consentido unirse a vosotros. Ahora que todos sois de la misma calaña, sabed esto: Canis Rex está en cada aliento ávido de libertad y en cada rescoldo libre de cada alma que ansíe la caída de sus opresores. Por lo que le habéis hecho a él y a los suyos, no dejará de tomarse venganza. Jamás se rendirá. Jamás se detendrá. Aplastará a todo aquel que pretenda erigirse en dueño de otros. Aquellos que alguna vez fuisteis su familia, sabed que os perseguirá con más ahínco que a ninguno. Aquellos que le creáis solo contra vosotros; sabed que le lleve a donde le lleve su ira Hekhtur Cerberan estará con él, y nunca más volverá a contenerle.
-Presta atención. Sólo ceden terreno, traman algo.
Ésveton tenía que levantar las rodillas en su agotadora carrera por el pantano, que parecía querer succionarle a cada paso. La humedad del ambiente ya se le había pegado a la cara y sus botas ya estaban lastradas con barro pegajoso y maloliente. Desprovisto de los sensores y la privilegiada visión de su armadura, la neblina parecía cerrarse más aún en torno suyo, pero aún podía ver acercarse a sus perseguidores dando ágiles brincos y ganando terreno con celeridad. No iba a poder alcanzar la arboleda en la que había planeado hacerse fuerte, de modo que sostuvo su pistola, una herencia familiar tan antigua como su armadura, con ambas manos y empezó a disparar. La caja torácica del primero crujió y se abrió como una flor sanguinolenta, perdiéndose en la niebla por el tremendo impacto. Otro se deslizó por su flanco y saltó sobre él con las garras listas para empalarle, pero su siguiente disparo lo detuvo en seco en pleno salto. El tercero murió de forma mucho más asombrosa, incinerado en un haz de energía cegadora que evaporó el agua a su alrededor, dejándolo encogido en una bola negruzca en medio de un cráter totalmente seco. Al mirar atrás, Ésveton vio la inconfundible silueta de una armadura Archa de Guerra, como si Avalancha regresara para protegerle. Estaba más allá del límite de la neblina, pero su ametralladora superior abrió fuego para rechazar a aquellos que atacaban al Caballero sin armadura, que se agazapó para no interponerse en su línea de tiro y siguió disparando. El Archa de Guerra se adelantó a él para abrir camino. No era Avalancha; sus placas de armadura eran de un negro azabache y los bordes refulgían como si estuvieran al rojo vivo. En su cabeza, blanca como una calavera, sus ojos ardieron severamente cuando se posaron sobre él, como exigiéndole que se levantara y siguiera luchando como era su deber de Caballero con o sin montura. Ésveton apretó los dientes y se puso en pie dispuesto a adentrarse de nuevo en la lucha, pero un gante cayó sobre su espalda y le hizo caer. Sintió el peso extrañamente ligero de aquella criatura de su tamaño mientras sus garras hendían su traje y sus dientes intentaban perforar su hombrera, pero no se dejó llevar por el pánico. Rodeó la cabeza del monstruo con el brazo y lo proyectó por encima de él hasta lanzarlo panza arriba al fango antes de descerrajarle un disparo, más que suficiente para acabar con él. Alzó la pistola contra otro que se acercaba a la carrera sobre todas sus extremidades y, al disparar, un chasquido le avisó de que se había quedado sin munición. Antes de que pudiera recargar, el misterioso Archa de Guerra se interpuso entre ellos e interceptó el salto del gante con su cuchilla-sierra segadora, haciendo que una mitad de la criatura cayera a cada lado de Ésveton antes de que hubiera podido recargar.
